La chasse aux phoques au Canada est le plus grand massacre de mammifères marins dans le monde. Elle s’est clôturée en 2007 avec plus de 224000 phoques tués. Près d’un million de phoques ont été abattus sur la banquise canadienne lors de ces 3 dernières années.
La chasse aux phoques se déroule en une véritable cadence infernale. Les organisations de défense des animaux dénoncent la cruauté avec laquelle ces mammifères sont tués. Les chasseurs canadiens utilisent des gourdins, des hakapiks (instruments avec une pointe métallique) ou des fusils. Les témoins ont pu voir sur place des phoques lutter contre la mort pendant plus d’une heure, après avoir eu le crâne fracassé. La vision de nombreuses dépouilles sans peau et le son particulièrement horrible produit par les gourdins écrasant le crâne des bébés phoques ont marqué tout particulièrement les observateurs. Le travail des associations sur place est très difficile, puisque les chasseurs font tout pour empêcher le travail des observateurs.
Le gouvernement canadien a récemment fait part du nouveau quota dévolu à la chasse de phoques, fixé à un prélèvement maximal de 275 000 spécimens pour l’année 2008. Le Ministère de la pêche canadien, à l’initiative de ce décret, a justifié sa décision en déclarant que la chasse aux phoques, dont la fourrure est une denrée extrêmement recherchée, est « un pilier économique pour les collectivités côtières du Canada atlantique et du Québec ».
Les blanchons, petits du phoque, sont les premiers concernés par cette traque en raison de leur toison blanche immaculée, dont ils se délestent lors de la mue. Ainsi, sur les 354 000 individus décimés au cours de l’année 2006, 98 % avaient moins de trois mois.
Cumulée à la menace du réchauffement climatique, cette élévation du total autorisé des captures (TAC) pourrait mettre l’avenir de l’espèce en danger. Le phoque est en effet l’une des nombreuses victimes de la hausse des températures, en raison d’une fragilisation de la banquise. Devenue trop mince, elle ne permet plus aux petits de se réfugier dans des nids de glace le temps de former la couche de graisse nécessaire pour se prémunir contre le froid. Parallèlement, l’amenuisement de la surface habitable, causé par la fonte des glaces, pousse les populations de phoques à se regrouper sur des espaces réduits. Cette promiscuité forcée dégrade l’environnement immédiat et favorise la prolifération d’épidémies mortelles.
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